Riche héritier d'une famille d'industriels, Paolo Lorenzi a tout du prince charmant. Beau, brillant, cultivé et raffiné, il vient de finir avec succès ses études à Harvard et s'apprête à prendre la direction d'une entreprise appartenant à son père. Paolo est bien souvent partagé entre les devoirs liés à sa condition et ses aspirations personnelles. Il a en lui cette double personnalité de jeune homme romantique et généreux mais aussi d'homme d'affaire intraitable et sans scrupule. Ce dernier penchant est entretenu par sa famille, tandis que le premier l'est par son grand amour : Jessica...
Il rencontre Jessica alors qu'il doit épouser, selon les v½ux de sa famille, la princesse Anne Durkheim. Leur romance débute tel un véritable conte de fée : elle le prend pour un marin aventurier sans le sou à qui elle rend service et dont elle tombe amoureuse. Jessica fait ressortir le meilleur de Paolo. Pour l'épouser, il doit affronter l'opposition violente de son père, Giancarlo Lorenzi, qui dresse tous les obstacles en son pouvoir pour l'en empêcher. Après la mort brutale de Giancarlo, rien ne peut plus contrevenir à leur union, excepté Catherine, la mère de Paolo, et la rigueur du protocole qu'elle incarne et qui font fuir Jessica.
Paolo renonce à son empire pour épouser Jessica. Mais le sort s'acharne : le jour même de son mariage, il est arrêté et emprisonné en raison de la mauvaise gestion de l'entreprise familiale. Il dépérit en prison, mais grâce à Jessica qui se bat pour payer sa caution, il est remis en liberté jusqu'au procès. Alors que le procès approche, il refuse au dernier moment de fuir pour se dérober à la peine de prison qu'il risque, ne voulant infliger à Jessica une vie de hors-la-loi. Déclaré coupable, il refuse de prouver son innocence et se sacrifie pour l'honneur de l'empire Lorenzi, soutenu dans sa démarche par sa mère. Jessica qui vit très mal leur séparation se sent trahie lorsqu'elle prend conscience de la situation.
